“惠更斯”号探测器喜获土卫六的“导游图”
新华网柏林4月17日电 (记者 刘向) 一个由多国科学家组成的国际天文小组最近利用新型观测仪器，拍摄到了土星最大卫星??土卫六迄今最清晰的照片，为已经向土星飞行了六年半的“惠更斯”号着陆探测器的到访提供了一份可贵的“导游图”。
德国马普学会日前发表的新闻公报说，今年2月，在设在智利的欧洲南方天文台，科学家们利用超大望远镜上安装的新型红外观测仪对土卫六进行了6个晚上的观测，并合成了一张橘红底色的土卫六平面图。在这份涵盖土卫六四分之三面积的地图上，除了南半球的一个较亮区域外，最抢眼的是沿土卫六赤道附近横向分布的三块有趣的暗色区域。科学家们根据这几块区域各自的形状临时给它们起了形象的名字：“平躺的H”、“追球的狗”和“龙头”。
飞往土星的“卡西尼”号及“惠更斯”探测器
土卫六是太阳系内已知唯一拥有稠密大气层的卫星。其底层压力大约是地球的1.5倍，表面温度大约是零下175摄氏度。土卫六的大气层比地球还要稠密，除了主要成分氮之外，还有甲烷。由甲烷和其他碳水化合物构成的云层紧紧地包裹着土卫六，使它的表面几乎在所有波长范围内都无法被直接观察到。
科学家们这次使用的新型观测仪由法国制造的适应性光学仪器与德国马普学会研制的红外照相机结合而成。另外还增加了“光谱分辨成像”新型辅助工具，它专门用于观察被甲烷云层包围的物体。这次合成的平面图呈现出明暗相间的图案，有些区域反射很多太阳光，有些区域吸收了大部分光线。科学家们认为，反射率高的亮色部分可能是冰覆盖的陆地或高原，而低反射率的暗色部分则代表海洋。
科学家们计划在未来几个月内继续进行观测，以完成完整的土卫六地图，为欧洲航天局的“惠更斯”号着陆探测器项目顺利实施创造条件。1997年10月，“惠更斯”号搭乘美国宇航局的“卡西尼”号探测飞船升空，现已绕太阳飞行了两圈。“卡西尼”号沿途利用金星、地球和木星的引力进行加速，预定于今年7月1日进入环土星轨道，预计明年初“卡西尼”号将向土卫六释放“惠更斯”号。
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