发现号完成四年来首次夜间发射
新华网华盛顿１２月９日电（记者张忠霞）美国东部时间９日晚，伴随着夜幕下一片橘红色的烈焰，美国“发现”号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心顺利升空，飞赴国际空间站。这是４年来美国航天飞机的第一次夜间发射。
发现号航天飞机夜间升空
发现号航天飞机夜间升空
美国宇航局的电视直播显示，“发现”号稳稳矗立在３９Ｂ发射台上，发射现场在氙灯的点缀下犹如夜幕下的华丽舞台，璀璨夺目。发射准备过程一切正常，唯有天气一直欠佳。“发现”号原定７日晚的第一次发射计划，就是因为天气条件恶劣被迫取消。
尽管如此，７名机组宇航员仍然从驻地准时出发，寄希望于天气能够好转。他们微笑着走出驻地大楼，向两侧送行欢呼的工作人员挥手致意。墙壁横幅上写着大大的一行字：“‘发现’号，我们在你身后！”
入夜后天气状况慢慢有所好转。发射前一个多小时，所有天气条件都已经亮起绿灯，倒计时顺利进行。发射前９分钟，控制中心各关口均提交了同意发射的指令。发射主管莱因巴克与已进入航天飞机的宇航员通话说：“祝你们好运、一路平安！”
美国东部时间９日２０时４７分（北京时间１０日９时４７分），随着“点火”令下，“发现”号在夜色中腾空而起，火箭燃烧发出的橘红色烈焰照亮了发射场上空，犹如盛大的焰火。巨大的轰隆声划破寂静的夜空，“发现”号呼啸着扶摇直上，渐渐远去。美宇航局发言人布鲁斯?白金汉激动的声音传出：“发射成功！”
美宇航局随后宣布“发现”号安全进入预定的飞行轨道。地面控制人员报告说，初步分析未发现航天飞机在升空过程中出现什么严重问题，航天飞机“状态良好”。
“发现”号顺利完成夜间发射，意味着未来几年内美国宇航局在航天飞机发射时机的选择上将更加从容，以尽量保证空间站建设进度。美宇航局认为，在今年前两次的航天飞机发射中，设计改进后的外部燃料箱表现良好，泡沫绝热材料的脱落在“可接受的范围内”。慎重考虑后，宇航局取消了从２００３年“哥伦比亚”号失事后一直严格遵守的日间发射约束。
一年内两度出征的“发现”号此次将为国际空间站再次送去新的结构组件和实验设备等货物。在计划进行的３次太空行走中，宇航员们要内外配合，安装组件，为空间站部分结构的电力系统重新布线，并启用新的太阳能电池板以提供电力。美宇航局表示，这将是迄今最为复杂的一次空间站作业。
“发现”号预定１２月２１日返回地球。这是美国航天飞机今年的第三次、也是最后一次飞行任务。
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