美航天飞机12月7日升空 4年来首次夜间发射
新华网华盛顿11月29日电 (记者 张忠霞) 美国宇航局29日宣布，将于12月7日发射“发现”号航天飞机。这将是美国航天飞机第20次执行飞往国际空间站的任务。
发射架上整装待发的发现号航天飞机
美国宇航局航天飞机项目的数位负责人29日结束了为期两天的准备工作评估会议，在随后举行的新闻发布会上，负责太空项目的宇航局副局长格斯登美尔对记者说，按计划，“发现”号的发射日期为美国东部时间12月7日21时35分，发射窗口期将从12月7日一直持续到12月17日。
这将是4年来美宇航局首次尝试在夜间发射航天飞机。自从2003年“哥伦比亚”号失事后，美国宇航局曾一直将发射时段限制在白天，以便照相机等设备监测发射过程中外部燃料箱脱落的碎片。格斯登美尔解释说，重新尝试夜间发射是为了充分利用更多的发射时机，这样才能保证航天飞机的发射进度。
这位副局长还指出，航天飞机项目小组全面评估了夜间发射的安全性，并认为雷达装置能在夜里严密监测外部燃料箱的碎片脱落情况。该小组的专家说，外部燃料箱设计改进之后，在数次飞行中表现良好，碎片脱落完全在“可接受范围内”。
“发现”号的这次飞行任务的代号为STS-116，为期12天，将为国际空间站送去一个新的结构组件、一个后勤舱和一个综合货舱。
航天飞机发射主管莱因巴克报告说，目前一切准备工作都在有序地进行，机组的7名宇航员将于12月3日从休斯敦的约翰逊航天中心飞抵佛罗里达州的肯尼迪航天中心，进行发射前的最后准备。
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