背景照片：1972年4月21日，阿波罗16号宇航员正在采集月球样本时的情景。
ExoMars赴火星嗅甲烷：欧洲俄罗斯要联手找生命
ExoMars项目所属的追踪气体轨道器(TGO)预计于10月19日抵达火星。图为升空后整流罩分离的概念图。
图为追踪气体轨道器(TGO)入轨火星的概念图。
3月11日，搭载ExoMars项目追踪气体轨道器(TGO)的质子号火箭质子号火箭被运往拜科努尔发射场
北京时间3月14日17：31分，火星探测项目ExoMars的追踪气体轨道器（TGO）发射升空
北京时间3月14日17：31分，火星探测项目ExoMars的追踪气体轨道器（TGO）发射升空
北京时间3月14日17：31分，火星探测项目ExoMars的追踪气体轨道器（TGO）发射升空
北京时间3月14日17：31分，火星探测项目ExoMars的追踪气体轨道器（Trace Gas Orbiter，简称TGO）从哈萨克斯坦的拜科努尔发射场，搭乘俄罗斯质子号火箭升空前往火星。TGO预计于10月19日抵达火星，总飞行路程达4.96亿公里，它将寻找火星大气中的甲烷踪迹，这可能是火星至今仍有生命或地质活动的证据。
ExoMars火星探测项目将由欧洲航天局和俄罗斯共同合作完成，分为两个阶段进行。第一阶段，将发送环绕火星运行的追踪气体轨道器TGO，同时它还携带有一枚着陆器。
ExoMars项目的第二阶段原计划于2018年发射，但目前可能因为资金问题推迟。欧洲宇航局负责人1月份曾称，由于成本提高，需要更多资金，第二阶段的任务可能推迟两年。因此正按计划进行第一阶段任务被赋予很高的期望。
TGO：嗅探甲烷的鼻子
TGO携带有一整套高科技装备，将为火星拍照，分析其大气。它的一个重要目标就是分析火星大气中的甲烷。在地球上，甲烷通常是由于微生物活动造成的，在此前的火星任务中也曾探测到这类气体的踪迹。ExoMars项目的科学家称，TGO就像是太空中嗅探甲烷的鼻子。
欧洲航天局曾表示，在太阳紫外线的作用下，甲烷气体通常几百年内即分解不复存在。这似乎暗示今天的火星仍然有甲烷生成，但问题来了：是谁制造了这些甲烷？
众所周知，甲烷既可以由生命活动产生，如微生物分解有机物，也有可能来自地质活动。对此，欧洲航天局称，TGO将比以往的任何探测器都要更细致的分析火星甲烷，并试图确定它们的来源。
如果一切顺利，TGO的主要科学任务将持续到2017年12月；届时只要TGO还有富于燃料，就有可能继续工作多年。（ps：NASA的MRO已经在火星轨道上工作了10年……）
图为追踪气体轨道器(TGO)及其携带的着陆器概念图。
携带着陆器，为2018年的火星车打前阵
TGO还搭载有一个着陆器 “斯基帕雷利（Schiaparelli）”，是以19世纪的意大利天文学家命名。他曾发现火星存在“运河”，导致人们一度认为在这颗红色星球上存在智慧生物。
为了准备计划于2018年进行的火星车着陆，“斯基帕雷利”还起到验证飞行的作用，在着陆过程中测试隔热罩和减速伞。着陆后，“斯基帕雷利”将测量大气颗粒物、风速和温度。遗憾的是，它仅能在火星表面存活数天。
ExoMars：寻找火星生命
欧洲航天局称：“确定火星是否曾经存在生命，即使是微生物级别的，仍当今最前沿的科学问题之一，也是ExoMars计划的核心。” 这一点从该项目的名字得到充分体现，ExoMars实际上取自“地外生物学”的英文单词“exobiology”，这是一门研究地球以外天体上生命的生存、分布及其特征的学科，研究主要限于地外有无生命的探索。
为此，在第二阶段的任务中，欧洲航天局已经设计了一台能够凿地2米的火星车，以便寻找有机物，这是火星过去和现在存在生命的重要线索。
目前科学家已经普遍认为，火星曾经存在流动的液态水。去年9月，研究人员公布了火星仍有水的坚实证据，它们以浓盐水的形式存在。但现在的火星被认为过于干燥、辐射太高而不适合生命生存，但35亿年前的情况并不一样，那时更加温暖潮湿适宜生命存在。
