背景照片：1972年4月21日，阿波罗16号宇航员正在采集月球样本时的情景。
尘埃盘照片显示老年恒星也可能生”二胎“
比利时的一个天文学家团队利用观测能力强大的VLTI，将目标锁定在一对双星IRAS 08544-4431，捕获了年老恒星尘埃盘的迄今最清晰照片，中央的明亮恒星经过重构被”抹除“。
3月9日，欧洲南方天文台公布了甚大望远镜干涉仪（VLTI，全称Very Large Telescope Interferometer）捕捉到de老年恒星尘埃盘的迄今最清晰照片。这个尘埃盘来自4000光年外的双星IRAS 08544-4431，使得科学家首次能够将年老与年轻恒星的尘埃盘进行比较。科学家发现，它们的外观非常相似，并认为出现在恒星生命晚期的尘埃盘甚至有可能孕育出第二代行星。
许多恒星在生命将尽时，恒星风带来的物质会在它们的周围会形成稳定的气体尘埃盘，而恒星本身将演变成红巨星。年轻恒星周围也有类似的尘埃盘，并能够形成行星。但天文学家一直都无法将两种不同年龄阶段恒星的尘埃盘进行比较。这是因为带尘埃盘的年轻恒星有不少，并且距离很近能够深入观测，可是距离近、又带“盘”的年迈恒星还没有。
不过，现在的情况已经好转。比利时的一个天文学家团队利用观测能力强大的VLTI，将目标锁定在一对双星IRAS 08544-4431，捕获了年老恒星尘埃盘的迄今最清晰照片。
双星IRAS 08544-4431位于帆船座方向，这是它所在天区的位置。
这对双星距离地球4000光年，位于帆船座方向。其主星是一颗步入老年时期的红巨星，正在向周围的尘埃盘抛射物质；伴星则是相对正常的恒星。
比利时的研究人员解释说：“我们将VLTI数个望远镜获得的光线连接到一块，获得的图像清晰度令人惊叹。这相当于拥有了150米口径望远镜的观测能力，可以分辨2公里外的硬币。”
研究人员还运用了一项新的成像技术，能够将中央的明亮恒星抹去，从而能够看清在它周围到底有些什么。这些新的观测手段使得科学家能够首次了解IRAS 08544-4431双星系统的内部结构。
在他们获得的照片中，有一个清晰的环，其内侧边缘与预期的尘埃盘起始位置吻合；其中靠近恒星的尘埃在剧烈的辐射下气化，这是首次观测到类似现象。附近存在的一个淡淡的光晕，可能来自伴星周围的吸积盘。
通过比较年老恒星与年轻恒星周围正在形成行星的尘埃盘，研究人员发现两种尘埃盘确实非常相似。至于年老恒星能否孕育出第二代行星还有待观测；如果可能，必定非常有趣。
比利时研究团队的负责人之一汉斯·范·温克尔（Hans Van Winckel） 说：“我们的观测和模型打开了研究尘埃盘，以及双星系统恒星演化的新窗口，首次揭开双星系统与其周围尘埃之间的复杂联系。”这一团队的相关研究已经刊登在学术期刊《天文学与天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）上。
