46P彗星来了！有望肉眼看到，视直径可能达满月两倍

当你读到本文的时候，一颗黯淡的小彗星正朝我们靠近。它将于12月中旬到达近地点，亮度也将达到近400年来最亮。

12月2日，澳大利亚爱好者拍摄的46P彗星，显现出漂亮的彗尾

1948年，天文学家卡尔·沃塔南（Carl Wirtanen）在美国加州的LIck天文台发现了三颗彗星，彗星 46P/ Wirtanen(中文名：沃塔南彗星，以下简称46P)正是其中之一。从此，每当 46P彗星回归，都能被天文学家观测到，除了1980年的那次回归，当时它过于靠近太阳难以观测。

46P彗星属于木星族彗星。这类彗星的轨道周期相对较短，仅20年甚至更短，通常它们的轨道远日点位于木星附近，因而得名。

目前，已知的木星族彗星超过400多颗。由于轨道周期短，它们在一段时间内进入太阳系内层的频率相对较高，导致表面挥发性物质的消耗相对较快，因而它们大多数非常的黯淡。46P彗星就是一个典型，它一直只是夜空中小而黯淡的天体，亮度从未超过9等，通常需要中型的望远镜才能观测到。

12月16日，46P彗星将距离地球最近，整整一个月都可在黄昏后东方找到它，亮度足以用肉眼看到

木星的影响

木星族彗星在接近木星时，偶尔会受到这个太阳系行星之王巨大引力的扰动，导致轨道的改变，有时还影响极为显著。

46P彗星也不例外，它在1972年4月和1984年2月就两次受到木星引力的影响，使得其轨道靠近太阳5千万英里，同时离地球轨道也更近了。目前，它的轨道周期约5.4年，在傍晚和清晨时分交替回归。

现在，46P正越来越接近地球，日落后即出现在夜空中，观测条件正渐入佳境。

近距离邂逅

在抵达近日点不到4天后，格林尼治时间2018年12月16日13：06（北京时间21：06），46P彗星将抵达近地点。届时这颗彗星将距离地球，仅1158.635万公里（约30倍地月距离）。在距离地球最近的彗星中，如果从1950年计算，46P彗星可以排名第10，如果从公元9世纪算，也能排到第20名。

根据以往的观测，研究人员推断，当46P到达近地点时，其亮度可以达到3等，足以用肉眼观测到。

这个消息听起来虽然非常诱人，但46P也可能存在一些不确定性，最后它将以什么样子呈现给我们，只能耐心等待。

12月2日，美国天文爱好者拍摄的46P彗星

壮观的彗星秀？视直径达满月两倍

如果46P彗星相当的大，它可能会在接近近地点时有非常惊艳的出场。然而，我们要面对的是一颗非常小而黯淡的彗星。

地面观测和哈勃太空望远镜的观测显示，46P核心的直径大约1.1公里。这是迄今测得的最小慧核之一，仅有哈雷彗星的十分之一，海尔-波普彗星的三十分之一。

还应指出的是，46P可能不会延伸出显著的彗尾。大而明亮的彗星通常会产生彗尾，组成彗尾的尘埃颗粒反射度高，从而让彗星显得长而夺目。但46P这样的小彗星的彗尾主要由气体构成，长而稀薄，相当黯淡，难以被观测到。

更有可能的情况是，46P届时将看起来像一个模糊的光球，在光污染的天空背景下可能难以被发现。因此，如果你希望一睹这个宇宙流浪汉的模样，你需要绝对的远离城市灯光，光污染越少越好。如果你有一台双筒望远镜或是天文望远镜，会更好。

不过，即使46P没有显著的彗尾，在12月16日接近近地点时，它的头部视直径将会膨胀到超过满月大小的2倍。如果要看清楚这个景象，需要足够黑的环境。

46P彗星轨迹地图

轨道位置

随着12月的到来，46P将接近鲸鱼座和波江座的边界，赤纬约-20度。2019年元旦前夕，它将延东北方向升至赤纬56度的高度，来到天猫座内。对于大多数中纬度地区而言，46P将在圣诞节后成为拱极星，整晚可见。所谓拱极星，就是对于特定位置的观测者而言，围绕在天极周围永不落下的星星。对于北半球的多数人而言，北斗星和仙后座也属于拱极星，整夜可见。

月光影响

特别需要注意的是，观测46P彗星不得不考虑月光的影响。12月中旬，月亮的影响将渐渐变大，在前半夜照亮夜空；深夜月亮将落下，黎明前几小时天空仍将保持黑暗。但随着12月22日满月夜的临近，月落与晨光出现之间的时间将明显缩短。

举例来说，中纬度地区从12月16日开始，月亮将在当地时间凌晨0：25落下，而晨光将在5：37出现，也就是说天空中无月的黑暗时间长达4小时12分钟。而四天后，临近十五的月亮将在凌晨4：39落下，而晨光将出现在凌晨5：39，仅有1个小时无月光干扰。12月21日，月亮将不会在凌晨5：48分落下，即晨光出现9分钟后。

不过，满月之后，月亮升起前的前半夜将是比较好的观测窗口。圣诞前夕，傍晚暮光结束和月亮升起之间的时间仅约45分钟。但一周后，夜晚大部分时间都适合观测46P，并且无月光干扰。

近400年最佳观测时机

通过模拟46P彗星过去及未来200年的运行轨迹，天文专家发现46P的此次回归毫无疑问是其最近400年最好的一次观测时机。在1816年5月，46P彗星轨道的近日点距离太阳2.62亿公里，已经超出了火星轨道。

而未来，2042年11月的另一场混战将使46P的轨道变的更远，近日点到太阳的距离将增加至1.82亿公里；12年后，在近距离靠近木星后，46P将更远离太阳，近日点到太阳的距离将达到2.99亿公里。2197年3月，木星将再次将46P的推离的更远。

可以预见，46P彗星将离我们越来越远，它再也不可能比此次回归更接近地球了。因此，如果条件允许，可不要错过46P彗星此次的近距离造访。

此外12月14日，正是北半球三大流星雨之一的双子座流星雨降临的时候，守候流星雨的同时不妨顺道找找46P彗星。（dogstar）

小贴士：如何寻找46P彗星

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延伸阅读-主题图集：2018年度最亮彗星——46P彗星回归