天炉座星系团内的秘密：中心的星系正吞噬近邻

位于智利的VLT巡天望远镜拍摄的天炉座星系团中心区域照片

4月13日，欧洲南方天文台公布了位于智利的VLT巡天望远镜拍摄的天炉座星系团中心区域照片，呈现了天炉座星系团内壮观而密集的星系。照片中，这个位于南天星座天炉座内的星系团如同一个星系动物园，圈养着各种形状和大小的星系，其中一些还隐藏着不为人知的秘密。 

星系有点像群居动物，喜欢扎堆聚集形成星系团。通常，星系团内可包含100-1000个星系，跨度可达5-30万光年。实际上，是引力让其中的星系聚拢在一块，而引力的来源既有不可见的暗物质，也有看得见的星系。

由于没有固定的形状，星系团的界限范围很难界定。不过，天文学家已经测算出天炉座星系团中心的位置，在距离地球6500万光年外的一个区域。其中，包含近60个大型星系和差不多数量的矮星系。类似的星系团在宇宙中十分常见，它们能够将众多单独的星系聚拢到一块，显示出覆盖范围极广的强大引力。 

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天炉座星系团中心区域各星系的编号

在天炉座星系团中心区域的照片中，图片左侧三个模糊的亮斑中央，是一个编号为NGC1399星系。外观上，它类似椭圆星系，但更大，并具有延伸的、黯淡气壳。NGC1399属于cD型星系，堪称星系界的食人族，通过吞噬被引力拖入中心的矮星系不断壮大。 

有证据显示，NGC1399的吞噬过程就发生在我们眼前。借助于欧洲南方天文台VLT巡天望远镜的观测数据，意大利天文学家Enrichetta Iodice带领的研究团队发现NGC1399和右侧的小星系NGC1387之间存在一道非常黯淡的光带。这道科学家以前从未见过的光带（由于太微弱，上面的照片中也无法看到，真是囧），比其他任何星系都偏蓝，表明它是由气体创造的恒星所组成。在NGC1399的引力下，这些恒星被拖拽出星系NGC1387。尽管没有证据显示天炉座星系团内的所有星系间存在类似的持续相互作用，但至少NGC1399还在吞噬它的近邻。 

照片的右下方还有一个大型的棒旋星系NGC1365。这是一个极具代表性的棒旋星系，一根明亮恒星聚集成的短棒横穿星系的中心，短棒末端延伸出星系的旋臂。NGC1365也被归类为塞弗特星系，具有明亮的活动星系核，其中心还包含超级黑洞。 （编译/dogstar）