这片红色星云孕育了短命的“大块头”

这张照片由欧洲南方天文台位于智利帕瑞纳天文台的VLT巡天望远镜拍摄，清晰的呈现了孕育大质量恒星的庞大星云RCW 106——图片中央偏上的深红色云团。RCW 106正被年轻的大质量恒星照亮。这些恒星非常年轻，藏身于浓密尘埃云当中，刚开始发光发热。虽然它们质量巨大可以达到太阳的数十倍，但寿命相对短暂，只是宇宙大舞台中稍纵即逝的角色。这些恒星届的大块头是如何形成的，科学家目前知之甚微。

RCW 106可缩放交互版本。点击鼠标和滑动滚轮放大查看。

在3月2日欧洲南方天文台公布的最新照片中，位于智利的VLT巡天望远镜拍摄到1.2万光年外一个深红色星云RCW 106 。这是一个孕育大质量恒星的庞大星云，可能有助科学家揭开质量是太阳数十倍的“大块头”恒星起源的秘密。

大质量恒星起源的秘密

RCW 106是一团由气体和尘埃组成的杂乱星云，位于矩尺座方向，距离地球大约1.2万光年远。由于是第106个被归入电离氢区域（HII region）分类的天体，因而得名。类似RCW 106这样的电离氢区域充满氢气云。在炽热、年轻恒星强烈的星光作用下，氢气云被照亮呈现奇特的形状，其中的氢则被电离。

在VLT巡天望远镜的照片中，RCW 106仅仅显露出一部分，就是上面图片中央偏上的红色云团。实际上，它非常庞大，绝大部分区域因尘埃遮挡无法看见。

除了RCW 106，VLT巡天望远镜同时也捕捉到许多其他有意思的天体。照片右侧的丝状物，是一个古老的超新星遗迹；左侧还有一颗不同寻常的炽热恒星，被丝状物所环绕；整张照片里，还能隐约看见一些成片的深色尘埃。

天文学家已经研究RCW 106有好一阵子。不过，他们可不是被RCW 106深红色的外观所吸引，而是因为其中隐藏着大质量恒星起源的秘密。这些恒星虽然极为明亮，但也奈何不住周围乌泱乌泱的尘埃，所以我们无法看这些大个头的可见光照片，幸好在更长的波长范围还能够获得它们的影像。

除了RCW 106，这张照片同时也捕捉到许多其他有意思的天体。照片右侧的丝状物，是一个古老的超新星遗迹；左侧还有一颗不同寻常的炽热恒星，被丝状物所环绕；整张照片里，还能隐约看见一些成片的深色尘埃。

短命的大质量恒星

对于类似太阳的小质量恒星，它们的形成过程科学家已经非常了解——气体云在引力的作用下聚集，随着密度增大温度升高，核聚变开始，最终恒星点亮。但对于藏匿于RCW 106之中的大质量恒星这一形成过程则不完全适用。这类恒星的质量通常是太阳的数十倍，被天文学家称为O型恒星（O-type stars），它们如何保持和聚拢足够的气体仍是个谜。目前，科学家认为O型恒星可能形成于RCW 106这类星云的最致密部分。

对于它们的研究相当困难，不仅仅是因为尘埃的遮挡，更关键的是它们都是“短命鬼”。O型恒星通常只需要数千万年，即可耗尽自身的核燃料，而较轻的恒星寿命可长达数百亿年。

由于形成困难、寿命短，O型恒星非常罕见。据估计，在我们的宇宙近邻当中，每300颗恒星里才有1颗O型恒星。另外，它们都距离遥远，无法细致的观测，因此这些短命的大块头如何形成依然未知。(编译/dogstar)