卡西尼号首次成功穿越土星环，拍下土星云层细节

4月26日首次成功穿过土星环与土星之间的巨大间隙后，卡西尼号飞船已经发回了首批图像，是目前最近距离的土星大气层画面。

4月26日，在首次成功穿越土星与土星环之间的狭窄间隙后，美国宇航局的卡西尼号飞船已经与地球再度取得联系，正回传穿越期间获得的科学数据。 

美国东部时间4月27日02:56(北京时间14:56)，美国宇航局的深空探测网(DSN)接收到卡西尼号的信号，在随后的03:01(北京时间15:01)，开始接收到科学数据。美国宇航局行星科学部主任吉姆·格林（Jim Green）说：“在卡西尼号非凡的探测之旅中，这艘飞船又一次开创先河，向我们展示新的奇迹，展现我们勇于探索的好奇心。” 

当穿越土星与光环之间的间隙时，卡西尼号飞船距离土星的顶部云层(此处云层大气约1巴，接近1个标准大气压)不到3000公里，距最内侧土星环边缘不到300公里。 为了确保卡西尼号成功穿越这一间隙，同时也因为这是一个从未探索过的区域，美国宇航局的工作人员为飞船的首次穿做了一些额外的防护措施。 

卡西尼号项目经理厄尔·梅兹(Earl Maize)介绍说：“此前从未有探测飞船如此近距离接近过土星。我们只能依靠以往对土星其他光环的了解，来预测和评估土星与土星环之间间隙的可能情况。我很高兴的告诉大家，卡西尼号已经按计划穿过这个间隙，并且状态极佳。” 

土星环与土星顶层大气间的间隙大约宽达2000公里。根据现有的最佳模型，卡西尼号穿越的这一区域如果存在光环颗粒，应该十分微小，尺度大致与烟尘颗粒相当。不过卡西尼号飞船相对土星的飞行速度高达12.4万公里每小时，如此级别的微小颗粒撞上敏感部位依然可能使飞船失灵。 

作为保护措施，卡西尼号直径达4米的巨大碟形增益天线被调整至颗粒迎面来袭的方向，充当飞船的护盾。正因如此，美国东部时间4月26日5:00(北京时间17:00)，当飞船开始穿越土星环平面时，将与地球暂时失去联系。按预先设定，卡西尼号在穿越期间进行了科学数据收集，并在穿过间隙20小时之后，重新与地球恢复联系。卡西尼号的下一次穿越按计划将在5月2日进行。 

1997年10月卡西尼号探测器发射升空，经过7年的飞行，于2004年7月进入土星轨道，如今卡西尼号已经燃料不足。为了确保土星及其卫星不被污染破坏，尤其是土卫二可能存在生命的环境，早在2010年，NASA就已决定在2017年通过受控坠毁于土星的方式，终结卡西尼号任务。 

随着4月22日卡西尼号最后一次近距飞越土卫六泰坦，卡西尼号任务也正式进入终章，开始谢幕之旅。期间，卡西尼号大约每星期环绕土星一周，将22次穿越土星与土星环之间的间隙。第一次穿越获得的数据将帮助工程师了解未来的穿越过程中，对卡西尼号还是是否需要采取防护措施，以及如何防护。 

现在，这艘在太空已经飞行近20年的飞船轨道将渐渐深入土星大气，直到化作土星的一部分以此宣告任务的终结。而这一天将于今年的9月15日到来。(dogstar)