看！这张20亿像素照片里有一只猫爪和龙虾

欧洲南方天文台拍摄的猫爪星云和龙虾星云最新巨幅照片

NGC 6334和NGC 6357是两个发光的星云，长期以来一直被天文学家研究观测。由于外形独特，它们有两个特别的名字：猫爪星云和龙虾星云。最近，欧洲南方天文台甚大望远镜(VLT)拍摄的这两个星云的最新巨幅照片，达到20亿像素，成为欧洲南方天文台发布的最大照片之一。 

NGC 6334和NGC 6357分别距离地球5500光年，8000光年，都位于天蝎星座内，靠近蝎子尾巴的末端。

1837年6月，英国科学家约翰·赫歇尔(John Herschel )首次发现了这两个天体的踪迹。当时赫歇尔正在南非好望角进行为期三年的考察，受望远镜能力的限制，在目视观测后，他只能记录下猫爪星云中最亮的“爪子肉垫”部分。直到数十年前，猫爪星云的真实照片才呈现在世人面前，它的名字也由此而来。 

猫爪星云的三个明亮“肉垫”，以及附近龙虾星云中类似虾钳的区域实际上都是气体，主要为氢气。在它们的附近存在一些明亮的新生恒星。这些年轻恒星质量大约相当于10个太阳，辐射出强烈的紫外线，将恒星托儿所内的残存的氢原子将电离，幅射出高能光子点亮星云。因此，天文学家通常把类似的大型云状天体称为发射星云，它们发出的光芒来自氢或其他原子。 

依靠256万像素的OmegaCAM相机，VLT望远镜拍摄的最新照片捕捉到两个星云之间遮蔽光线的蜿蜒尘埃。整个照片的尺寸达到49511X39136像素，是欧洲南方天文台发布的最大图像之一。 

WFI在2010年拍摄的猫爪星云NGC 6334可见光照片，这个位于银河系核心附近的复杂气体尘埃区域，笼罩在浓密的尘埃云中，其中有许多巨大恒星形成。

2012年，欧洲南方天文台VLT望远镜拍摄了NGC 6357星云中恒星托儿所当时最为清晰的照片。图片显示了许多年轻炽热的恒星。

OmegaCAM相机是欧洲南方天文著名的宽场成像仪(WFI)的继任者，目前安装在拉西拉( La Silla)天文台的MPG / ESO 2.2米望远镜上。WFI在2010年也拍摄过猫爪星云的可见光照片，但使用了滤镜以增强氢原子的辉光。同时，VLT望远镜也对龙虾星云做了深入观测，捕获了其中的许多明亮炽热恒星，它们能够影响龙虾星云的颜色和形状。 

尽管使用了尖端设备来观测，但两个星云内部的尘埃依然太厚，使得它们的大部分真容无法显露。作为夜空中最活跃的恒星托儿所之一，猫爪星云孕育了数以千计的年轻炽热恒星，但由于尘埃的遮挡，它们的光线无法穿透被光学望远镜观测到。 

有意思的是，星云在不同的光波波长下能呈现不同的视觉效果。在波长较长的红外线中，NGC 6357的一部分看起来如同一只鸽子，另一部分如同颅骨，因此它有时也被称作“战争与和平”星云。(dogstar)