这张6.15亿像素照片捕捉到最完美的宇宙实验室

欧洲南方天文台（ESO）最近公布了一张6.15亿像素的太空照片，照片的右上角，有一小片蓝色的明亮恒星，它们看起来和普通恒星没啥两样，但却堪称最完美的宇宙实验室。

这些蓝色恒星组成的星团即人们常称的M18，由于它们诞生自相同的一大片气体尘埃云，因而有助天文学家研究恒星的生老病死。这张由VLT望远镜拍摄的照片也捕捉到其他一些细节，如图片中央发光的红色氢气云和尘埃组成的暗纹。 

M18最早由查尔斯·梅西耶于1764年发现，是一个疏散星团，有许多松散的恒星组成。它位于银河系内，在射手座方向，距离我们4600光年。 

实际上，在银河系内有大约1000个已知的疏散星团，它们在大小和年龄等特点方面差异巨大，能够为天文学家提供了解恒星诞生、演化、死亡的线索。而最值得一提是，疏散星团内的所有恒星都形成于相同的尘埃云，在血缘关系上可以说是亲兄弟。

疏散星团M18局部放大

在疏散星团M18内，那些蓝白色的恒星表明它们的还非常年轻，大约仅有3000万年的历史。由于“血缘”相同，这些恒星间的差异仅仅在于质量的不同，而不是他们到地球的距离或是化学成分的不同。因此，这类星团对于研究恒星形成和演化非常有用。 

天文学家现在已经知道，大多数恒星都是集体形成于相同的尘埃云。在自身引力的作用下，这些尘埃云聚集到一块，从而孕育新生恒星。当新恒星形成，包裹新生恒星的残存气体尘埃将被强劲的恒星风吹散，从而削弱聚集这些气体的引力作用。久而久之，这些松散的恒星兄弟在邻近恒星或大量的尘埃云的拉扯作用下，逐渐分道扬镳，渐行渐远，就像上面照片里的那些恒星。 

而地球所环绕的太阳，曾经很有可能是类似M18的星团中一员，但后来它的同伴逐渐散落于银河系中。(dogstar)

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