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NGC 6369:小幽灵星云

形似幽灵的NGC 6369，是夜空中的一团暗淡幻影，以小幽灵星云的称号广为周知。它是十八世纪天文学家威廉．赫歇尔爵士，在用望远镜探索蛇夫座时所发现的。在历史上，赫歇尔把这个具有浑圆行星外观的星云，归类为行星状星云。其实，行星状星云和行星没有关联，它们是类太阳恒星在生命末期时，外层气壳膨胀散逸到太空中所形成的天体，而恒星核心则收缩成为一颗白矮星。这颗出现在上面影像中心的白矮星，发出了强烈的紫外辐射，激发这团扩张云气发出辉光。在这张建构自哈伯太空望远镜数据的迷人影像里，可见到NGC 6369意外复杂和细致的结构。星云的主要圆形结构，宽度大约为1光年，其中电离氧、氢和氮原子发出的辉光，分别上色为蓝、绿、与红色。距离我们超过2,000光年远的小幽灵星云，让我们窥见了太阳未来的宿命，因为再过五十亿年，太阳也会产生自已的行星状星云。（图文：成大物理）