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M57: 环状星云

除了土星环之外，环状星云(M57)可能是最著名的环状天体。虽然它经典的外貌，其实是因为地球的视角所致。最近根据像上面这张极为清晰的哈勃太空望远镜照片，为这个扩张星云建构的三维结构显示，这团星云的结构是一个相对致密的甜甜圈，围绕着中央形似美式足球的发光云气。从我们所在的地球看出去，视线正好顺着足球的长轴，见到了星云环的正面。当然，以这个已被充份研究的行星状星云为范例，它的发光物质并非来自行星，而是来自类太阳恒星在死亡的过程中所抛出的外壳。在星云中心看到的像针尖般光点， 就是昔日恒星的孑遗。这颗炽热的中心星发出强烈的紫外光，电离了气体中的原子并激发它们发光。环状星云的宽度约1光年，距离则在2,000光年左右。(图文：成大物理)