美科学家研究发现火星大气中甲烷并非来自生物
忘掉微生物和火星人吧。科学家在日前于英国剑桥市召开的美国天文学会行星科学部第37届年会上提出了一项新的理论，认为火星大气中的痕量甲烷并非是由生物体产生的。实际上，这些甲烷来自于一种已知的地质化学反应??低温蛇纹石化作用，其间伴随着有水参与的玄武岩侵蚀过程。
地球大气中存在的甲烷全部是生物释放的，而火星大气中的甲烷却是在近几百年内形成的。因此，科学家认为火星上的甲烷肯定与火星生命有关。去年，科学家利用欧洲空间局“火星快车”探测器上的傅立叶行星分光计在火星的一个区域中发现了甲烷，科学家同时发现，在该区域的岩层下面可能存在固态的冰。研究人员由此推测认为，这些甲烷气体可能是由生活在冰层中的微生物产生的，理由很简单，地球大气中的甲烷几乎全部是由生物体产生的。然而美国安阿伯市密歇根大学的行星科学家苏世力?阿特瑞亚认为，对于现存火星甲烷的许多种解释都是站不住脚的。例如，火山活动既能够释放甲烷，同时也能够释放二氧化硫，但是在火星大气中却没有发现后者。此外，在过去几千年中时常发生的彗星碰撞事件也能够将甲烷气体带到火星表面，但是这些气体绝不可能在特定的区域内浓聚至今。
在这次会议上，阿特瑞亚提出了一个新的观点。他描述了水与岩层发生的一种反应，这一过程最终能够形成蛇纹岩，并且释放出氢分子。而氢分子随即与二氧化碳进行反应，并最终产生了甲烷。据阿特瑞亚估算，如果在火星表面下几公里处确实存在蓄水层的话，那么低温蛇纹石化作用每年将能够产生20万吨的甲烷气体，这一数值足以解释为什么在有些区域观测到的甲烷浓度达到了10ppb(十亿分之一)。
但是马里兰州绿带市美国宇航局戈达德空间飞行中心的迈克尔?缪玛表示，他并不能肯定这一过程同样适用于火星环境。利用地基天文望远镜，缪玛在火星的一些中纬度区域发现了浓度更高(大约250ppb)的甲烷气体，因此他说，“我对生物学观点依然充满信心”。针对这一观点，阿特瑞亚反驳说，这样高浓度的甲烷气体几乎可以使“火星快车”探测器上敏感的傅立叶行星分光计变成“瞎子”，然而这一切并没有发生。
参与欧洲“火星快车”计划的科学家日前在接受《自然》杂志采访时表示，“火星快车”上的傅立叶行星分光计早在两个月前就停止了工作，有可能是彻底破损，无法恢复运行。而傅立叶行星分光计的主要任务便是测定火星的大气成分。专家认为，“火星快车”探测器在轨道上的颠簸使傅立叶行星分光计上的一个零件出现问题，导致两个月来这一仪器全面失灵。科学家试图遥控修复仪器，却没有成功。如果这一分光计长期因故障不能运行，将严重影响人类今后数年内对火星大气成分及其相关问题的研究。
对于火星上甲烷气体的起源研究可能要等到美国宇航局于2009年发射的“火星科学实验室”探测器就位后才能取得最终的结果。这种新型的探测器由飞船携带升空，实际上是适用于所有地形的多用途机器人。它将着陆火星，进行火星探测。缪玛说，“这将是一个很长的故事”。
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