新华网华盛顿12月31日电 (记者 毛磊) 按照目前国际上通用的时间标准，2004年一秒不差地如约而至。这已是新年钟声连续第5年正点敲响。地球近年来一直都很“守时”，让科学家们有点摸不着头脑。

　　目前全世界使用的标准时间，实际上是地球自转时间和原子钟时间相结合的产物。人类历史上一直以地球自转周期作为时间计量基准，这被称为世界时。人们所熟悉的格林尼
治时间就是这样一种时标。20世纪50年代，随着高精度原子钟的出现，一种以原子振荡周期为基准的原子时系统应运而生。

　　由于地球自转速度变化无常，天长日久，世界时与相对更为均匀的原子时之间势必产生误差，失去同步。作为一种折中，有关国际机构1972年引入“协调世界时”这一新的计时系统。它以原子时的秒长为基本计量单位，同时尽可能采用世界时的时刻。通俗地说，由于地球这个钟无法随意拨动，“协调世界时”的思路是拨动原子钟，让它尽量靠近“地球钟”。

　　这就要通过增减“闰秒”的办法来实现。根据规定，“协调世界时”与世界时之差如超过0.9秒，则在该年度6月或12月最后一天的最后一分钟相应增加或减少一个“闰秒”。“协调世界时”是每年敲响新年钟声的依据。

　　美国国家标准与技术研究所最近发布新闻简报说，科学家们已确定2003年末没有必要增加一个“闰秒”。从1972年开始实施“闰秒”系统到1999年，“协调世界时”总共增加了22个“闰秒”。但1999年至今，连续5年一个“闰秒”都没有增减。

　　在该研究所工作的物理学家奥布赖恩指出，这一现象主要是过去5年中地球自转速度变快所造成的，但地球自转为什么加速却不好说。他推测，地核运动的变化、海洋潮汐、气候甚至地球形状的改变，都有可能对地球自转速度产生影响。但奥布赖恩认为，从长远来看，地球自转仍将呈变慢趋势。