上海25米射电望远镜将参与土星探测
本报上海7月11日讯?上海天文台25米口径射电望远镜将成为“惠更斯”探测器登陆土卫六的唯一中方“见证人”。目前上海天文台20多名科学家和技术人员正在积极备战，以便明年1月参与联合记录“惠更斯”号登陆土卫六??泰坦的3小时足迹。
按计划，“卡西尼”号上的子探测器“惠更斯”将与“母体”分离，并于明年1月14日穿越浓厚大气层后登陆泰坦表面。“惠更斯”登陆时，土星将位于亚太地区的上空，地处亚太地区的天文射电望远镜可以共同见证这一历史时刻。去年年底，应欧洲VLBI(甚长基线干涉测量)联合研究所邀请，中科院上海天文台正式加入此次土星探测计划，与亚太地区射电望远镜一起构成VLBI网，联合接收“惠更斯”发回的无线电信号，测定“惠更斯”穿越泰坦大气的路径，以研究泰坦的大气情况。
据上海天文台佘山VLBI观测基地首席科学家洪晓瑜研究员介绍，“惠更斯”号远在35亿公里之外，加之传回的信号较弱，要精确获得“惠更斯”穿过泰坦大气的轨迹是相当困难的，也具有很大的挑战性。VLBI是联合地球上一些大型射电望远镜构成观测网，同时分别对同一目标进行观测记录，再将各望远镜的记录数据集中进行干涉处理，可获得非常高的空间分辨本领。从空间分辨本领的角度讲，其功能相当于一台口径接近地球大小的巨型望远镜，可在中国数清美国百老汇珍珠项链的颗粒。为此，科学家将中、美、澳、日等国的望远镜构成的VLBI网进行观测，以获得“惠更斯”登陆泰坦时的精确轨迹。
目前，多国科学家正在对整个跟踪测量网进行最后调试，并为“惠更斯”号开辟专门的接收波段。明年1月14日，“惠更斯”号将从开始降落的第一刻，打开它所携带的信号发生器，向地面发送信号。通过数据处理，科学家能准确判断出“惠更斯”的运行轨迹，并以此分析出泰坦表面的大气密度、成分、地面环境等等。由于路途遥远，要收到这些信号，科学家至少得等上一个半小时，各观测站数据将最后汇集到位于荷兰的欧洲VLBI联合研究所，进行处理分析。
据悉，中国探月一期工程也将采用这种VLBI网测量方式，联合我国的深空测控网对探月卫星轨道进行实时测控。为此，国家天文台正在北京、昆明两地各建设一台50米和40米口径的射电望远镜。届时，它们将与上海佘山和乌鲁木齐的25米射电望远镜一同完成这一使命。
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