新浪科技讯 据12月号《探索》杂志报道，即将过去的2006年对于太空探索来说是非同寻常的一年，最新的探测仪器让我们看到了更深更远的空间，很多发现让科学们兴奋不已，而冥王星被喝出行星行列则出乎很多人的意外。下面是《探索》杂志评出的2006年度重大太空发现。

今年9月，“卡西尼”号飞船捕捉到了这张令人叹为观止的土星及其发光微弱光环的照片。

　　1.土星阳光乍现令人惊
 
　　今年9月，“卡西尼”号飞船捕捉到了这张令人叹为观止的土星及其发光微弱光环的照片。当时，太阳正好处于土星后面??这种排列从地球上看不到，通过这张照片，天文学家发现了两个此前从未见过的模糊外环，同时详细地观测到形成光环的微小颗粒，这种详细程度是史无前例的。在这张色彩稍显夸张的照片上，从光环向外展开的光束是照相过程的产物，就如个人照相机有时也能捕捉到沙滩上发出的刺眼强光一样。

冥王星(中)和他的卫星(中下)

　　2.冥王星被踢出行星行列

　　没想到，如此小的一颗行星??冥王星(如今已降为矮行星)竟然在今年掀起大波浪。今年8月在捷克首都布拉格举行的国际天文联合会(IAU)上，424位天文学家的投票最终将冥王星踢出行星行列，行星数量因此保持在八颗，让太阳系到底有多少颗行星的长期争论尘埃落定。根据国际天文联合会新出台的行星定义，只有在其引力领地具有统治力的天体才有资格成为行星，冥王星因此被降格为“矮行星”。“矮行星”是指绕太阳旋转、并非卫星、“几近圆形”的天体。天文学界对这一决定褒贬不一。

　　不久，有关冥王星降级所引发的短暂沉默又演化为新的争论。尽管国际天文联合会对行星较为保守的定义使得许多天体无缘享有行星的荣誉，但这却产生了一系列新疑问。例如，构成矮行星的因素有哪些？“太阳系小天体”是什么？这个定义数万颗在太阳周围游走的小行星和彗星的默认类别相当模糊。包括三颗小行星和九颗冰球(ice ball)在内的至少12个候选者准备争夺矮行星的地位，这会引发热火朝天的争论以及更多的投票。有谁会想到天文学竟会充满了争议？

　　3.探测器抓拍到宇宙婴儿时期照片

　　五年来，威尔金森微波各向异性探测器(WMAP)一刻不停地在绘制宇宙微波背景辐射(宇宙大爆炸之后残留的无处不在的余辉)的图谱。今年三月，WMAP项目研究小组公布了威尔金森微波各向异性探测器搜集到的最新数据，提供了宇宙作为一个“万亿分之一秒新生儿”模样的最详细的证据。最新公布的照片描述了探测器在2003年拍摄到的最初结果，这些结果表明微波背景振荡是由大爆炸之后40万年的各种事件造成的。自从2003年以来，WMAP项目研究小组对微波能量做出了更为精确的测量，从而让他们可以及时地回顾更遥远的事件。

　　在美国约翰斯?霍普金斯大学物理学家查尔斯?班尼特带领下，WMAP项目研究小组揭开了微波变形之谜，即遥远电子云的碰撞。结果，研究人员能够对弱于此前所探测信号百倍的信号进行研究。研究表明，第一批恒星在宇宙大爆炸之后四亿年左右亮了起来，这比科学及最初估计的迟了两亿年左右。经过细致分析，科学家还发现了宇宙大体构成：由22%的暗物质和74%的暗能量构成。暗能量似乎会加速宇宙膨胀，而暗物质则有助于星系和星系团保持“团结”。

土星最大卫星土卫六

　　4.土星最大卫星降下“甲烷雨”

　　天文学家希望，“惠更斯”号探测器2005年1月14日经过土星最大卫星土卫六表面时，能发现波澜壮阔的“甲烷海洋”。然而，“惠更斯”号探测器着陆时，却没有溅起水花，反而发出啪啪声响。美宇航局埃姆斯研究中心行星科学家克里斯托夫?麦凯(Christopher McKay)说：“探测器是在淤泥中着陆的。”只不过淤泥中夹杂有甲烷。此前研究表明，土卫六下过甲烷雨，土卫六北极区域有二十多个甲烷湖泊。事实上，土卫六同科学家原本想象的状况有很大出入，大气富含氮和有机化合物，可能同早期地球大气相似。

　　土卫六大气温度在零下300华氏度左右，甲烷可能以固体、液体或气体三种形式存在。据麦凯和同事推测，在由甲烷冰晶构成的更高、更厚的云堤下面，可能存在一个液体甲烷云层。较低的云层不断产生毛毛雨，一年下来相当于两英寸的降水量。麦凯说：“那种系统像它一样运动，拥有一个受抑制的天气循环，对于依靠甲烷生存的有机体而言确实是理想的环境。”