美研究人员在太阳系边缘发现一颗新的大天体
新华社华盛顿2月20日电(记者 毛磊) 据此间新闻媒体20日报道，美国研究人员最近在太阳系边缘新观测到一个类行星天体，其直径据估计在1600公里左右，有可能是自1930年发现冥王星以来人类在太阳系中发现的最大天体。
图中方框处为新发现的太阳系天体2004DW
该天体位于“柯伊伯带”。“柯伊伯带”得名自荷兰裔科学家柯伊伯，他曾经在1 951年提出，在海王星轨道之外太阳系边缘地带的某个区域，可能还存在着一群类似彗星的天体。“柯伊伯带”的存在直到20世纪90年代才得到证实。它的分布区域与冥王星的公转轨道区域部分重叠，但冥王星与其卫星冥卫一并不被归在“柯伊伯带”天体之内。
天文学家早先认为，“柯伊伯带”所包含的大量天体体积可能普遍较小。但近年来不少观测显示，这片区域中也许存在体积接近行星的更大天体。2002年，科学家发现一颗直径约为1250公里的天体??“夸欧尔”，它是当时已知的“柯伊伯带”中最大天体。
来自美国加利福尼亚理工学院和耶鲁大学的研究人员介绍说，他们是借助美国帕洛马尔天文台的一台望远镜发现这个新天体的。通过将该天体与“夸欧尔”的发光度进行对比，研究人员初步估算出它的直径约为1600公里，不仅比“夸欧尔”大，也大于直径约1300公里的冥卫一。
但科学家也表示，由于目前对距离地球如此远的天体的反照率还知之不多，新天体究竟有多大，也许只有借助“哈勃”太空望远镜或美国新发射的“斯皮策”红外太空望远镜进行测量才能得出比较准确的结果。
研究人员说，由于目前对新天体运行轨道的了解还不是很深入，因此还无法给它正式取名，暂时只能冠以“2004 DW”的代号。据测算，该天体绕太阳运行一圈可能需要300多年，距离地球约70亿公里。参与观测的加利福尼亚理工学院助教布朗指出，太阳系外围边缘不断发现大型类行星天体，进一步证明在“柯伊伯带”中可能还潜藏着更为遥远和更大的天体。布朗说，在该区域发现有可能彻底改变人们对太阳系外围看法的东西，目前来看“只是个时间问题”。
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